中国河北易县教区荣休主教刘冠东2013年10月28日去世。
作者瑞迪
根据近日天主教信徒网站传出的消息，已经多年不知去向的河北易县教区荣休主教刘冠东于2013年10月28日去世，已由教友秘密安葬于未知地点。这位享年96岁的主教虽然并不是尽人皆知的公众人物，但这96年间，无论他的活跃，还是他的隐居都见证着中国天主教社团尤其是所谓的地下教会在世俗政权与普世神权之间的对立中走过的道路。
刘冠东1919年出生于河北保定市清苑县魏阁庄一个天主教信仰家庭，自幼受洗。1935年开始修道，4年后在宣化总修院攻读神哲学。战争的纷扰使得他在1945年才得以晋铎，开始在易县传教。但1951年新建立的共产党政权宣布与梵蒂冈教廷断绝关系，预示着他与众多天主教信徒一样背负十字架旅途的开始。
1950年，一些天主教及基督教也就是新教人士响应中央政府的(关于独立自主办教会的)主张，联合发表宣言，号召信徒为建设新中国而奋斗，提出教会自治、自养、自传原则，旨在摆脱境外教会的干预，所谓"三自爱国运动"由此而迅速在全国推进，许多中外神职人员被监禁，教会创办的教育、医疗、出版、慈善等机构及大部分教会资产被收归国有。但罗马天主教庭反对教会"替一个国家、替一个政权服务奔走"的立场使得"三自运动"遇到不少忠于罗马天主教庭的信徒的抵制，刘冠东就是其中之一。他因此而于1955年被捕，两年后获无罪释放。此时，由中央政府支持的中国天主教爱国会已宣布成立(1957年7月)。刘冠东不改初衷，继续他忠于罗马教廷的立场，反对由世俗政府推动成立的天主教爱国会。1958年他再次被捕。这一次，他被判处无期徒刑，送入河北省第一监狱。随后发生的文革是当代中国宗教信仰的黑暗年代，无数神职人员或者被捕，或被劳教，或被批斗，而教会、教堂机构财物资产则悉数充公，有形的教会不复存在，已身在狱中的刘冠东饱受煎熬。
1980年，他被改判有期徒刑，并于翌年获释出狱。
23年的牢狱生活显然既没能改变刘冠东的信仰，也没能改变他对官方承认的天主教爱国会的立场。根据亚洲天主教社团网站天亚社中文网的介绍，当时，刘冠东曾被告知他必须加入爱国民教育会方可继续传教和主持教会活动。但他没有理会，重新踏上传教旅途，前往河北、甘肃、宁夏、内蒙等地。他也因此而先后4次被拘押，长则半年，短则二十天。
1982年，易县教区主教周善夫祝圣他为助理主教。4年后，周善夫主教逝世，他升任该教区正权主教。
改革开放的年代为中国天主教会的复苏提供了可能。但官方承认的天主教会与坚持忠于罗马教廷的信徒间仍然是一条深不可测的鸿沟，不被官方教会认可的地下教会活动于中国各地。刘冠东逐渐成为地下教会中的领军人物之一，先后为许多教区的主教祝圣。但此时他意识到了地下教会主教分散、孤立的困境，于是，联合多个教区主教，于1989年11月，在陕西三原教区张二策村召开地下教会首次主教会议，宣布成立"中国大陆主教团"，并当选为执行主席。不过，这项试图独立于官方承认的天主教主教团的努力立即招来打压。刘冠东再度被抓，并被判处劳教三年，1992年才重获自由。这次尝试在地下天主教社团中也引起一些争议，有人认为他在八九六四刚刚发生的背景下做出这样的举动是"愚蠢、鲁莽"，但也有人从中看到了中国民教育会中一股忠贞罗马教廷的执拗力量，称这项尝试"为中国民教育会史谱写了破天荒的一页"。不过，中国天主教信徒网站"天主教在线"11月3日发布刘冠东逝世消息时称他主持成立的中国大陆主教团并没有获得罗马教廷的认可。
1995年，刘冠东因病辞去中国大陆主教团主席、易县教区主教等职务，返回家乡魏阁庄。不过，在当局眼中，这位76岁并且重病缠身的老人仍然是一种威胁，他被软禁在村中，昼夜受到监控。但1997年，一些教友得以绕开了监视，将已经丧失生活自理能力的刘冠中悄悄转移至秘密地点，此后的16年间再没有他的任何消息，直到2013年11月初，才有消息称他于一周前(10月28日)逝世，并已由教友安葬于秘密地点。
刘冠东一生中至少有28年是在被囚禁中度过的。而每一次的囚禁都缘于他忠于罗马教廷的立场。如果说政府的频繁打压使得地下教会处境日益困难的话，刘冠东在生命的最后16年得以逃脱监控、神秘失踪16年也不难让人感受到地下教会信徒的执著。
中国究竟有多少天主教信徒，目前并无准确的数据。中国官方天主教会通常认为，中国大约有530万天主教信徒，不过，香港圣神研究中心2008年根据自1988年开始的追踪调查，估计中国天主教信徒人数大约在1200万左右。法国天主教报刊《十字架报》2007年7月引述梵蒂冈教廷的数据，称中国信徒大约在800万至1200万之间。该报道特别指出，很难说明官方教会与地下教会各自的信徒人数。
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