"大器晚成"是一个常见的成语，大多数成语词典的解释是："大才需经过长期磨炼方有成就。现指成名较晚的人"，却没有指明"大器"为何物。一些中学教材对"大器"所做的解释很含糊："古时指贵重的器物，现比喻大才"。
那么，"大器"到底指的是什么呢?
"大器晚成"出自《老子》四十一章："大方无隅，大器晚成。大音希声，大象无形。"讲的是"道"的几种无为境界：最方正的东西没有棱角，最大、最贵重的东西总是最后完成，最大的声响，反而听来无声无息;最大的形象，反而没有形状。
这里的"大器"指的是古代几种重量级的器物，包括圭璋之类的玉器和钟鼎之类的金器(铜器)。
圭璋指的是古代两种玉制的礼器。《礼记·礼器》中有"圭璋特"一说。"圭璋，玉中之贵也。诸侯朝王以圭，朝后执璋，表德特达不加物也。"
《淮南子·缪称训》中也载有"锦绣登庙，贵文也;圭璋在前，尚质也"。我国古代较重祭祀，祭祀的礼器也很珍贵。
这些礼器，炊器有鼎、鬲、甑、甗;食器有簋、簠、盨、敦、豆;酒器有爵、斝、觚、觯、觥、尊、卣、壶、罍、瓿;水器有盘、盉、匜、鉴;乐器有铙、钟、镈、鼓;玉器有璧、琮、圭、璋、钺。尤以玉器最为贵重。
钟鼎是中国古铜器的总称，上面多铭刻记事表功的文字。鼎在古代还被视为立国的重器，是权力的象征。
《淮南子·泰族训》中有"不大钟鼎者，非爱金也"的记载。《旧唐书·长孙无忌传》中也有"自古皇王，褒崇勋德。既勒铭于钟鼎，又图形于丹青"的记述。
琢玉是需要下一番苦功的，费好些时日和人工才能雕琢而成;而铸造钟鼎更是需要精细的铸造技术，足够的熔铸和冷却时间，铸件方能"成器"。
正是因为圭璋、钟鼎，都需要长期雕琢、历练才能成器，可谓"大器晚成"。
《三国志·魏志·崔琰传》记载了一则"大器晚成"的轶事：崔琰有个堂弟叫崔林，年少时没有声望，亲友虽多但都瞧不起他。但崔琰却很器重他，说："才能大的人需要长时间才能成器，崔林将来一定会成大器。"
后来，崔林累官至翼州主簿、御史中丞，魏文帝时期还任过司空，果然是"大器晚成"。
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